Tipi di casinòLa ricerca fino ad oggi mostra che i giocatori d'azzardo patologici e i tossicodipendenti condividono molte delle stesse predisposizioni genetiche per l'impulsività e la ricerca di ricompense. Proprio come i consumatori di sostanze richiedono colpi sempre più forti per sballarsi, i giocatori compulsivi perseguono iniziative sempre più rischiose. Allo stesso modo, sia i tossicodipendenti che i giocatori problematici soffrono di sintomi di astinenza quando sono separati dalla sostanza chimica o dal brivido che desiderano. E alcuni studi suggeriscono che alcune persone sono particolarmente vulnerabili sia alla tossicodipendenza che al gioco d'azzardo compulsivo perché il loro circuito di ricompensa è intrinsecamente poco attivo, il che potrebbe in parte spiegare perché cercano grandi emozioni in primo luogo.
Ancora più convincente, i neuroscienziati hanno appreso che le droghe e il gioco d'azzardo alterano molti degli stessi circuiti cerebrali in modi simili. Queste intuizioni provengono da studi sul flusso sanguigno e sull'attività elettrica nel cervello delle persone mentre completano varie attività su computer che imitano i giochi da casinò o testano il loro controllo degli impulsi. In alcuni esperimenti, le carte virtuali selezionate da diversi mazzi fanno guadagnare o perdere denaro a un giocatore; altri compiti sfidano qualcuno a rispondere rapidamente alle singole immagini che lampeggiano su uno schermo ma non a reagire agli altri.
Uno studio tedesco del 2005 che utilizza un tale gioco di carte suggerisce che i giocatori problematici, come i tossicodipendenti, hanno perso la sensibilità al loro massimo: quando vincono, i soggetti avevano un'attività elettrica inferiore alla tipica in una regione critica del sistema di ricompensa del cervello. In uno studio del 2003 presso la Yale University e uno studio del 2012 presso l'Università di Amsterdam, i giocatori patologici che effettuavano test che misuravano la loro impulsività avevano livelli insolitamente bassi di attività elettrica nelle regioni cerebrali prefrontali che aiutano le persone a valutare i rischi e sopprimere gli istinti. Anche i tossicodipendenti hanno spesso una corteccia prefrontale svogliata.
Ulteriori prove che il gioco d'azzardo e le droghe modificano il cervello in modi simili sono emerse in un incredibile gruppo di persone: quelli con il disturbo neurodegenerativo del morbo di Parkinson. Caratterizzato da rigidità muscolare e tremori, il morbo di Parkinson è causato dalla morte dei neuroni produttori di dopamina in una sezione del mesencefalo. Nel corso del decennio i ricercatori hanno notato che un numero notevolmente elevato di pazienti affetti da Parkinson, tra il 2 e il 7 percento, sono giocatori compulsivi. Il trattamento per un disturbo molto probabilmente contribuisce a un altro. Per alleviare i sintomi del morbo di Parkinson, alcuni pazienti assumono levodopa e altri farmaci che aumentano i livelli di dopamina. I ricercatori pensano che in alcuni casi l'afflusso chimico risultante modifichi il cervello in un modo che rende i rischi e le ricompense --- diciamo, quelli in una partita di poker --- decisioni più allettanti e avventate più difficili da resistere.
Una nuova comprensione del gioco d'azzardo compulsivo ha anche aiutato gli scienziati a ridefinire la dipendenza stessa. Mentre gli esperti pensavano alla dipendenza come dipendenza da una sostanza chimica, ora la definiscono come perseguire ripetutamente un'esperienza gratificante nonostante le gravi ripercussioni. Quell'esperienza potrebbe essere il massimo della cocaina o dell'eroina o l'emozione di raddoppiare i propri soldi al casinò.
"L'idea passata era che fosse necessario ingerire un farmaco che cambia la neurochimica nel cervello per diventare dipendenti, ma ora sappiamo che qualsiasi cosa che facciamo altera il cervello",
afferma Timothy Fong, psichiatra ed esperto di dipendenze presso l'Università della California, a Los Angeles.
"È logico che alcuni comportamenti altamente gratificanti, come il gioco d'azzardo, possano causare eventi drammatici [fisico] cambia, anche."